Los primeros viajes al espacio con pequeños satélites se llevaron a cabo con mucho éxito con animales, donde se experimentó la ausencia de gravedad, misiones llevadas a cabo por URSS y los EE.UU. Estos dos países fueron los que iniciaron el desarrollo de programas para lanzar seres humanos al espacio. Yuri Gagarin, fue el primer astronauta en orbitar la Tierra a una altitud de 315 kms en el año 1961, siendo él, el único tripulante de la nave rusa Vostok I. Gagarin dio una vuelta alrededor de la Tierra en su cápsula, compuesta en órbita por el cohete SL-3, que permitía al astronauta ser expulsado en caso de emergencia.

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