En el núcleo celular la molécula de ADN no se encuentra sola, sino que está asociada a proteínas especializadas que lo organizan y le dan estructura compacta. En organismos eucariotas, estas proteínas incluyen a las histonas, que forman "bobinas" alrededor de las cuales el ADN se enrolla. El complejo de ADN más histonas y otras proteínas estructurales se llama cromatina.

En la interfase del ciclo celular (antes de la división celular), la cromatina comienza a compactarse hasta llegar a tener forma de cromosomas, por su estado de máxima condensación y enrollamiento.

Los cromosomas son estructuras dinámicas, ya que cambian de nivel de condensación a lo largo del ciclo celular y son elementos esenciales para la expresión y transmisión del material hereditario. Cada cromosoma tiene una serie de genes determinados.