El Sol y su Sistema

El Sistema Solar está formado por el Sol, el conjunto de cuerpos que orbitan a su alrededor y el espacio interplanetario comprendido entre ellos.

En la actualidad se conocen también más de una decena de sistemas planetarios orbitando otras estrellas, y más de un centenar de estrellas en las que se ha detectado la presencia de al menos un planeta.

Pero, este mismo Sistema Solar, ha sufrido una serie de cambios en los últimos tiempos que compartimos contigo a continuación, con el objetivo de que comentes el tema con tu compañeros/as y maestros/as en el aula.

La mayoría de los cuerpos en el Sistema Solar viajan alrededor del Sol a través de caminos circulares, de la misma forma que los planetas viajan alrededor del Sol en la misma dirección, lo opuesto a las agujas de un reloj (cuando es visto desde arriba).

Según investigadores, el Sistema Solar comenzó a formarse hace millones de años, cuando gases y polvo comenzaron a unirse para formar el Sol, los planetas y demás cuerpos del Sistema Solar.

Para ser considerado un planeta, un cuerpo celeste debe estar en órbita alrededor de una estrella sin ser en sí mismo una estrella, y debe tener una masa suficiente para su propia gravedad que la convierta en una figura casi esférica y la mantenga en equilibrio hidrostático.

La necesidad de definir por primera vez qué es un planeta deriva de los avances tecnológicos que han permitido a los astrónomos mirar más allá en el espacio y medir de un modo más preciso el tamaño de los cuerpos celestes del Sistema Solar.

Plutón, el planeta más lejano a la Tierra, seguiría siendo un planeta pero dentro de la nueva categoría de los así llamados plutones, que se distinguirían de los planetas clásicos en tardar más de 200 años en dar la órbita alrededor del Sol.

En esa categoría entrarían dos cuerpos más: Xena y Ceres, mientras que otro más, Caronte, sería considerado un planeta enano. De este modo, el número de planetas en el Sistema Solar pasaría de 9 a 12, al menos por el momento.

"Si en 1930, cuando fue descubierto, los astrónomos se hubieran dado cuenta de que Plutón es más pequeño que nuestra luna y que tiene una masa notablemente por debajo de un uno por ciento de la de la Tierra, a lo mejor se habría creado una designación especial para él', declaró el investigador Owen Gingerich.

Esa discusión se intensificó en el 2003, cuando los astrónomos del Instituto de Tecnología de California descubrieron UB 313. Llamado Xena por la princesa guerrera de un programa de televisión, es uno de los más de una docena de cuerpos celestes del Sistema Solar que son mayores que Plutón.

Modificar los libros de Texto

Gingerich, profesor emérito de Astronomía e Historia de la Ciencia en el Centro para Astrofísica Harvard-Smithsonian, dijo a Reuters que el estatus de Plutón es claramente muy diferente al de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno

Xena y Plutón son grandes cuerpos helados que residen en el Cinturón Kuiper - por el que viajan miles de organismos flotantes - más allá de Neptuno. Las imágenes del telescopio espacial Hubble sitúan el diámetro de Xena ligeramente por encima del de Plutón.

Cualquier modificación sacudirá a la comunidad científica, puesto que obligaría a actualizar los libros de texto y a que los educadores enseñen de nuevo las bases de nuestro Sistema Solar.

• El Sol 

 El Sol es la estrella más cercana a la Tierra, y es el centro de nuestro Sistema Solar. El Sol es una bola giratoria gigante de gases muy calientes, alimentado por reacciones de fusiones nucleares. La luz del Sol calienta nuestro mundo y hace posible la vida. El Sol es también una estrella activa que muestra manchas solares, destellos solares, prominentes erupciones y eyecciones de masa coronal. Estos fenómenos impactan el espacio cercano a la Tierra y determinan nuestro "clima espacial".

• Mercurio

Mercurio recibió este nombre de los romanos por el mensajero de pies alados de los dioses ya que parecía moverse más rápido que ningún otro planeta. Es el planeta más cercano al Sol, y el segundo más pequeño del Sistema Solar. Su diámetro es un 40% más pequeño que la Tierra y un 40% más grande que la Luna. Es incluso más pequeño que la luna de Júpiter, Ganimedes o la luna de Saturno, Titán.

Se encuentra a una distancia aproximada del Sol de 58 millones de km, tiene un diámetro de 4.875 km, su volumen y su masa son semejantes a los de la Tierra y su densidad media es aproximadamente igual a la de la Tierra. Mercurio orbita alrededor del Sol cada 88 días. Los estudios de radar del planeta muestran que gira sobre su eje una vez cada 58,7 días o cada dos terceras partes de su periodo orbital; por tanto, gira una vez y media sobre su eje durante cada periodo orbital. Dado que su superficie es abrupta, porosa y de roca oscura.

• Venus 

Venus, que recibe el nombre de la diosa romana del amor y la belleza, es el segundo planeta desde el Sol. Es el objeto más brillante del cielo, después del Sol y la Luna. A este planeta se le llama el lucero del alba cuando aparece por el Este al amanecer y el lucero de la tarde cuando está situado al Oeste al atardecer. En la antigüedad, al lucero de la tarde se le llamaba Hesperus y al lucero del alba Phosphorus o Lucifer. Debido a las distancias de las órbitas de Venus y la Tierra desde el Sol, Venus no es visible nunca más de tres horas antes del amanecer o tres horas después del ocaso. Los primeros astrónomos pensaron que Venus podría ser en realidad dos cuerpos separados.

Observado a través de un telescopio, el planeta muestra fases como la Luna. Cuando Venus presenta su fase completa parece menor porque está en el lado más alejado del Sol desde la Tierra. Su máxima brillantez (una magnitud de -4,4 o 15 veces el brillo de la estrella más brillante) la muestra en su fase creciente. Las fases y las posiciones de Venus en el cielo se repiten en un periodo sinódico de 1,6 años. Los tránsitos a través de la cara del Sol son raros y tienen lugar de dos en dos en intervalos de poco más de un siglo. Los dos próximos serán en el 2004 y el 2012.

• La Tierra 

La Tierra es el tercer planeta más cercano al Sol, a una distancia de alrededor de 150 millones de kilómetros y el quinto en cuanto a tamaño de los nueve planetas principales. Tiene un diámetro de 12.756 kilómetros, solamente unos cuantos kilómetros más grande que el diámetro de Venus. Nuestra atmósfera está compuesta de un 78 por ciento de nitrógeno, 21 por ciento de oxígeno y 1 por ciento de otros constituyentes. Es el único planeta conocido que tiene vida, aunque algunos de los otros planetas tienen atmósferas y contienen agua.

• Marte 

Marte es el cuarto planeta desde el Sol y el séptimo en cuanto a masa. Suele recibir el nombre de Planeta Rojo. Las rocas, suelo y cielo tienen una tonalidad rojiza o rosácea. Este característico color rojo fue observado por los astrónomos a lo largo de la historia. Los romanos le dieron nombre en honor de su dios de la guerra. Otras civilizaciones tienen nombres similares. Los antiguos Egípcios lo llamaron Her Descher que significa el rojo. Marte tiene dos pequeños satélites con cráteres, Fobos y Deimos, que algunos astrónomos consideran que son asteroides capturados por el planeta muy al comienzo de su historia. Fobos mide unos 21 km de diámetro y Deimos, sólo unos 12 kilómetros.

• Júpiter 

Júpiter es el quinto planeta desde el Sol, y el mayor del sistema solar. Recibió el nombre del rey de los dioses de la mitología romana. Júpiter es 1.400 veces más voluminoso que la Tierra (si estuviera vacío cabrían en su interior más de mil Tierras), pero su masa es sólo 318 veces la de nuestro planeta. La densidad media de Júpiter es como una cuarta parte de la densidad de la Tierra, lo que indica que este planeta gigante debe estar compuesto de gases más que de metales y rocas como la Tierra y otros planetas.

• Saturno 

Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande del sistema solar con un diámetro ecuatorial de 119.300 kilómetros. Está claramente achatado en los polos, como resultado de la rápida rotación del planeta alrededor de su eje. Su día dura 10 horas, 39 minutos y tarda 29,5 años terrestres en completar su órbita alrededor del Sol. La peculiaridad más conocida de Saturno es la de estar rodeado de un sistema de anillos, descubierto en 1610 por Galileo utilizando uno de los primeros telescopios.

• Urano 

Urano es el séptimo planeta desde el Sol y es el tercero más grande del Sistema Solar. En comparación con la Tierra, Urano tiene una masa 14,5 veces mayor, un volumen 67 veces mayor y una gravedad 1,17 veces mayor. No obstante, el campo magnético de Urano sólo es una décima parte más fuerte que el de la Tierra. La densidad de Urano es aproximadamente 1,2 veces la del agua. Fue descubierto accidentalmente en 1781 por el astrónomo británico William Herschel y originariamente se le llamó Georgium Sidus (Estrella de Jorge) en honor a su mecenas real, Jorge III. Más tarde, durante un tiempo se le llamó Herschel en honor a su descubridor. El nombre Urano, que propuso por vez primera el astrónomo alemán Johann Elert Bode, se comenzó a utilizar a finales del siglo XIX.

• Neptuno 

Neptuno es el cuarto planeta en cuanto a tamaño y el octavo en cuanto a distancia al Sol. La distancia media de Neptuno al Sol es de 4.500 millones de kilómetros y su diámetro ecuatorial es de aproximadamente 49.400 kilómetros, o sea, cerca de 3,8 veces el de la Tierra. Su volumen es aproximadamente 72 veces y su masa 17 veces la de la Tierra o 1,7 veces la del agua. Neptuno completa su órbita alrededor del Sol cada 165 años. Un día de Neptuno tiene 16 horas y 6,7 minutos. El descubrimiento de Neptuno fue uno de los éxitos de la astronomía matemática.

• Plutón 

Plutón es un planeta enano, el arquetipo de una nueva categoría de objetos transneptúnicos aún por denominar. Posee una órbita excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica, acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno. Cercano a su órbita se encuentran Caronte, Nix e Hidra, cuerpos celestes que comparten la misma categoría. Hasta el momento no ha sido visitado por ninguna sonda espacial, aunque se espera que la misión New Horizons de la NASA lo sobrevuele en 2015.

Este cambio en el sistema solar que convierte a Plutón en un planeta enano, hace que los planetas clásicos sean ocho y no nueve por orden de la XXVI asamblea general de la Unión Astronómica Internacional (IAU).

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