La extensión del continente americano permite observar una amplia variedad en las formas del terreno. El relieve del continente se puede clasificar en tres grandes grupos:
→ Cadenas montañosas: Las principales son el escudo canadiense, los montes Apalaches, la cordillera norteamericana, la Sierra Madre, la cordillera Centroamericana y la cordillera de los Andes.
→ Llanuras: Sobresalen las llanuras del Ártico, las grandes llanuras centrales de América del Norte, las llanuras de América Central, los llanos del Orinoco, la llanura del Amazonas y la llanura chacopampeana.
→Accidentes costeros: Se encuentran en el litoral del Pacífico y del Atlántico. Incluyen islas, bahías, golfos y penínsulas, entre otras irregularidades.
Cadenas montañosas
El escudo canadiense
El escudo canadiense se encuentra en el norte del continente americano, desde el Gran Lago del Oso hasta la península del Labrador. Es una zona que combina montañas erosionadas, paisajes rocosos y múltiples lagos. Estas montañas se encuentran entre las más antiguas de América. Debido a las características del terreno y al clima frío, esta zona no alberga mucha población.
Montes Apalaches
Los montes Apalaches se ubican cercanos a la costa del Atlántico en América del Norte, entre Canadá y Estados Unidos. Al igual que el escudo canadiense, se trata de montañas muy antiguas y erosionadas. Las condiciones del terreno y el clima favorable permiten el asentamiento de población.
Cordillera norteamericana
La cordillera norteamericana se ubica en el oeste del continente. Inicia su recorrido en Alaska y culmina en el norte de México. Se trata de montañas de formación más reciente y de mayor altura que las ubicadas en el este del continente.
En su largo recorrido, la cordillera norteamericana incluye varios segmentos; el más destacado son las montañas Rocosas o Rocallosas.
Estas se extienden por Canadá y Estados Unidos. En los alrededores de estas montañas se encuentran destacados centros de población, como Calgary (Canadá) y Denver (Estados Unidos).
Sierra Madre
Se encuentra en México. Se distinguen tres secciones: una al este, paralela al golfo de México; una al oeste y una al sur de México. En la cordillera se ubican varios volcanes, como el Orizaba (5700 m.s.n.m.), la mayor altura de México.
Cordillera centroamericana
La cordillera centroamericana corre paralela a la costa del Pacífico, desde el sur de México hasta Panamá.
Los segmentos de esta cadena montañosa reciben nombres distintos en presencia de volcanes activos, como:
Fuego (Guatemala),
Santa Ana (El Salvador),
Rincón de la Vieja (Costa Rica)
Barú (Panamá), entre otros.
A pesar de esta particularidad, en las faldas de la cordillera se asientan sitios muy poblados, como Ciudad de Guatemala y San Salvador.
