El SNP está constituido por nervios que salen de la médula espinal hacia todos los tejidos y sistemas del organismo.
Los nervios son agrupaciones de fibras nerviosas (formadas a su vez por neuronas), que comunican el encéfalo y la médula espinal (SNC) con el resto del cuerpo. De acuerdo con la dirección de la información, existen tres tipos de nervios:
→Sensitivos: Conducen el mensaje desde los órganos de los sentidos hasta el SNC.
→Motores: Llevan la respuesta del SNC a los diferentes órganos del cuerpo.
→Mixtos: Contienen nervios motores y sensitivos.
De acuerdo con su función, el SNP se clasifica en somático y autónomo. El sistema nervioso somático conduce la información motora y sensorial desde el cuerpo hacia el SNC y viceversa. El sistema nervioso autónomo es el encargado de controlar los movimientos involuntarios.
El SNC y el SNP trabajan en conjunto. Los nervios del SNP conducen los impulsos nerviosos a la médula espinal, y la médula los transmite al cerebro. El cerebro recibe la información y emite una respuesta. Este proceso es muy rápido, dura menos de un segundo.
El sistema nervioso somático
Es la parte del SNP que regula los movimientos voluntarios (como levantar un pie) y las sensaciones (como oler una flor). Los nervios de esta parte del sistema inervan o alcanzan los músculos esqueléticos (los que se encuentran unidos al esqueleto). Además, procesa ciertos movimientos involuntarios rápidos, conocidos como actos reflejos.
Los actos reflejos suceden como una respuesta de emergencia, aún más rápida que la respuesta normal que emite el cerebro. Esto se hace para proteger al organismo ante un posible peligro. En los actos reflejos no interviene el cerebro, la respuesta al estímulo se genera en la médula espinal. El mecanismo por el que se conduce la información en el SNP y se ejecuta un acto reflejo se denomina arco reflejo.
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